Лицом к лицу с вирусом
Так каков же он, этот постоянно меняющийся противник? И почему власть его над людьми так постоянна и так велика? Казалось бы: на дворе XXI век — век научно-технического прогресса и торжества научной мысли. Просторы Вселенной готовы отдать свои вековые тайны человечеству, даже микромир раскрывается навстречу пытливому оку исследователя, а здесь, на Земле, население планеты ежегодно содрогается от одной только мысли о возможном контакте с беспощадным «соседом», сосуществование с которым бок о бок длится уже не один век.
Многие столетия человек не знал своего заклятого врага и не представлял себе, как он выглядит и что он из себя представляет. И лишь относительно недавно исследователи установили, что возбудителями гриппа являются РНК, содержащие вирусы. Такие вирусы имеют вид сферических объектов, поверхность которых густо усеяна своего рода «шипами» — поверхностными белками-антигенами. Очень условно вирусы гриппа можно сравнить с микроскопическими морскими ежами, имея в виду их чисто внешнее сходство.
Вирусы гриппа представляют собой молекулы РНК, «упакованные» как в футляр в белково-липидную оболочку, несущую на себе поверхностные белки. Геном вируса состоит из 8 одноцепочечных сегментов РНК, которые кодируют 10 поверхностных белков. Но и это не все. Оказалось, что вирусы гриппа не просто очень изменчивы, а феноменально изменчивы. Именно эта особенность делает их столь опасными и столь неуязвимыми. Мутируют вирусы случайным (т. е. непредсказуемым) образом, и происходит это примерно по следующей схеме. В некоторых участках РНК вируса происходят «точечные» изменения. Такая мутантная РНК порождает, в свою очередь, мутантные вирусные белки-антигены, против которых в организме жертвы нет спасительных антител, поскольку произведенные ранее антитела специфичны лишь к немутантным вирусным белкам. Таким образом, организм жертвы оказывается абсолютно беззащитным перед атакующим его измененным вирусом. Вот почему нашествие гриппа снова и снова застает человечество врасплох, несмотря на головокружительный научно-технический прогресс.