Саблезубые сосиски
Без преувеличения можно сказать, что эти грызуны до сих пор остаются самыми малоизученными и самыми загадочными копателями среди млекопитающих у хотя впервые были описаны еще в 1842 году немецким биологом Э. Рюппелсм.
Портрет в интерьере
Представители всех классов наземных позвоночных так или иначе осваивали различные среды обитания: воду, землю, воздух. Копающие представители встречаются даже среди амфибий и рептилий. Но только среди млекопитающих есть несколько видов дальних родственников морских свинок и шиншилл, которые смогли обжить совершенно не приспособленные для копания каменистые почвы Кении, Сомали и Эфиопии. Борьба за выживание в таких суровых условиях потребовала от них не только верха специализации в профессии копателей, но и создала у подземных крыс удивительную социальную структуру, уникальную для позвоночных животных.
Но начнем не с нее, а с внешнего вида африканских диггеров. Передвижение по узким ходам у подземных жителей приводит к постоянному износу их шкурки. Наш обычный крот меняет старый мех на новый по три-четыре раза в год. Нечего и говорить, что кротовый мех должен быть при этом очень прочным и носким. Не случайно, несмотря на небольшие размеры, кроты занимают в России почетное шестое место в заготовках пушнины, а на Урале поднимаются даже на первую ступеньку этого в известном смысле печального пьедестала. Обитающим в Африке землекопам человеческое стремление заворачивать своих дам в меха не угрожает. Тамошние грызуны совершенно лишены волосяного покрова и похожи на очень крупных новорожденных головастых крыс. На поверхности их голой, красноватой и морщинистой кожи торчат во все стороны лишь отдельные длинные волоски, которые играют роль сенсоров, поставляющих информацию о ближайшем пространственном окружении в абсолютном мраке подземных коридоров. Красивыми созданиями землекопов, честно говоря, не назовешь, однако под землей они вполне довольны друг другом и к человеческим оценкам своей внешности абсолютно равнодушны.
Решить проблему мехового покрова землекопам позволяет постоянная температура их жилищ в 30 градусов. По нашим меркам духота неимоверная, в которой поневоле хочется сбросить с себя лишнюю одежду. Для голых кротовых крыс такие условия жизни — норма. Если становится чуть прохладнее, они сбиваются в кучу в гнездовых камерах и согревают друг друга теплом своих тел. В связи с очень стабильными (по сравнению с прочими млекопитающими) температурными условиями обитания землекопы не очень-то заботятся о тонкой терморегуляции. Формально они теплокровные, но температура их тела колеблется в зависимости от количества накопленного почвенного тепла.
Моржовые детки
Фраза об окаменелой африканской почве в начале рассказа — отнюдь не литературная гипербола. Земля Кении, Сомали и Эфиопии иногда так затвердевает в засушливые периоды, что ее не берут даже металлические лопаты и заступы. И в таких вот условиях небольшая колония голых землекопов каждый месяц проделывает до двухсот метров новых подземных тоннелей, выкидывая на поверхность почву, которая поместилась бы в шести или семи мешках по 50 кг. Столь завидная производительность труда возможна только при наличии специализированных копательных инструментов, эффективности работы которых может позавидовать любой грызун.
Роющий траншеи под мягким листовым спадом и прокладывающий тропинки на поверхности земли американский землеройкокрот вообще лишен каких бы то ни было приспособлений для копания. Лапу нашего обычного европейского крота можно сравнить с деревянной лопатой, которая годится только для разрывания рыхлой лесной и пойменной почвы. Лапы зарубежных его родственников — представителей семейства златокротовых — вооружены своеобразными заступами, роль которых играют два острых когтя на передних лапах. Неудивительно, что с таким инструментом златокрот Гранта неплохо себя чувствует даже в пустыне Намиб, где он роется в плотных прибрежных песках.
Копательное же снаряжение голых землекопов можно сравнить с настоящими отбойными молотками, способными сокрушить любой материал вплоть до бетона, что порой и случается в лабораторных условиях. Долбят землю землекопы верхними и нижними резцами, которые отделены у них от ротовой полости складками кожи. Такое техническое решение не претендует на оригинальность. Точно так же копают землю обитающие в степях слепыши, африканские пескорои, американские гоферы и цокоры, освоившие пространства Алтая, Западной Сибири, Кореи, Китая и Монголии. Разница состоит только в мощности прилагаемых при копании усилий. У голых землекопов мышцы челюстной области составляют до четверти всей мышечной массы тела. Для сравнения: у человека на долю жевательных мышц приходится около одного процента мускулатуры, а четверть мускулов тела управляет одной ногой! Другими словами, примерно те же мускульные усилия, которые мы тратим на ходьбу, голые землекопы тратят навгрызание в грунт. Очень крупная голая голова с торчащими вперед четырьмя длинными изогнутыми резцами производит странное впечатление, метко отраженное в ненаучных названиях этих существ, которые порой дают им знатоки африканской фауны: "саблезубые сосиски" или "моржовые детки".
Вгрызаться же в грунт "сосискам" приходится постоянно, иначе можно просто протянуть лапы от голода. Наш трудяга-крот по сравнению с голыми землекопами оказывается просто разъевшимся барином. Специалисты рассказывают, что дождевые черви сами лезут к нему в тоннели, привлеченные мускусным кротовьим запахом. О такой роскошной мясной трапезе голые землекопы могут только мечтать. В твердокаменной почве Эфиопии червей не встретишь. Единственная пища, на которую там можно рассчитывать, — крупные клубни растений геофитов, торчащая наружу ботва которых в засушливое время подчистую сгорает на солнце. Вот до этих-то клубней и стремятся докопаться голые землекопы. Найти сахаристый и напитанный влагой корень можно только случайно, поэтому ходы приходится рыть во всех направлениях. Американские зоологи помечали грызунов радиометками и прослеживали их движение под землей. Построенные в результате таких наблюдений планы ходов напоминают брошенную на почву рваную сетку. При этом общая длина тоннелей колонии достигает нескольких километров, а площадь контролируемой территории равна двадцати футбольным полям.
Найденный клубень землекоп не сжирает сразу, а аккуратно выедает
изнутри. Затем образовавшуюся брешь он набивает землей. В результате ткани клубня начинают активно регенерировать, и через несколько недель с него можно снять очередной небольшой урожай. Большую часть клубней составляет целлюлоза, которую, как известно, пищеварительные ферменты млекопитающих не переваривают. Не протянуть лапы от такой диеты землекопам помогают симбиотические одноклеточные организмы, в обилии заселяющие их кишечник. Новорожденные землекопы лишены подобных помощников и получают их от взрослых в виде специальных "фекальных таблеток", совершенно, кстати, не похожих на обычные экскременты, для которых в колонии строятся специальные общественные отхожие места.