Морлоки с лексиконом

Наиболее крупные поселения включают до двухсот пятидесяти копателей. В колонии существует своеобразное разделение труда. Крупные и сильные особи работают "забойщиками", проделывая в грунте ход диаметром 4-7 см. За ними выстраивается целая очередь "откатчиков". Первый откатчик подхватывает порцию выработанной забойщиком земли и начинает двигать ее назад вдоль уже проделанного хода. Остальные откатчики при этом плотно прижимаются к стенкам хода, пропуская толкателя у себя под животами. Когда откатчик доталкивает свою порцию грунта до наружного отверстия, его сменяет главный силач колонии — "выбрасыватель" и, неистово колотя задними лапами, вышвыривает землю фонтаном наружу. Освободившийся откатчик возвращается и становится в хвост очереди к забойщику. Молодняк и слабосильные взрослые животные занимаются чисткой тоннелей и обустройством гнездовых камер, достигающих размеров футбольного мяча. Профессии в колонии закреплены за отдельными особями не жестко, все зависит от физического состояния подземного грызуна на данный момент. Постоянно тренируясь, голый землекоп может сделать себе карьеру и дослужиться до забойщика или даже выбрасывателя.

Трудовой процесс землекопы регулируют с помощью целой системы сигналов — тактильных, химических и звуковых. Число последних достигает семнадцати — даже у наземных стайных хищников вроде волков меньше "слов" в их "языке". Уже одного этого было бы достаточно, чтобы приписать голых землекопов к эусоциальным (то есть "настоящим" социальным) животным. Но на самом деле ситуация оказалась еще более интересной, чем можно было предположить.

Родильный автомат

В 1981 г. профессор зоологии Кейптаунского университета Дженифер Джарвис открыла удивительный факт: почти во всех колониях голых землекопов встречалась одна- единственная плодовитая самка. Остальные не принимали никакого участия в размножении, хотя их половая система была развита нормально. К тому же самцов в колониях было вчетверо больше, чем самок.

Главная профессия единственной плодовитой самки колонии — размножение, и справляется она со своими обязанностями вполне профессионально. Это самая крупная особь в колонии — настоящая "матка", как у пчел, и она почти постоянно находится в состоянии беременности, которая длится всего 11 недель. Уже через 8 суток после родов самка готова к новому спариванию. Таким образом, она дает несколько приплодов в году (у прочих подземных грызунов роды происходят только раз в году). Рожает крысиная матка не менее дюжины детенышей, рекорд — 27 штук! Общее количество ежегодно производимых ею на свет детенышей приближается к сотне. Иначе говоря, она являет собой суперэффективную машину для воспроизведения рода.

Во время своей хронической беременности самка не толстеет, поскольку специальные ходы для нее не предусмотрены, а вытягивается в длину. При этом увеличивается длина ее позвонков — случай совершенно уникальный для позвоночных животных! В задачи царицы-матки входит также общий контроль за рабочей активностью колонии. Она часто шпыняет и покусывает нерадивых особей, решивших не ко времени устроить рабочий "перекур". С потенциальными самками-конкурентками обращается она и вовсе жестоко, доводя их фактически до стресса, который тормозит созревание у них готовых к оплодотворению яйцеклеток. Лишь очень редко удается обнаружить колонии землекопов, где царит двоевластие и уживаются одновременно две матки. Хотя возможно, что это состояние просто предшествует разделению колонии. Во всяком случае, как образуются новые поселения голых копателей, неясно до сих пор.

В лабораторных условиях продолжительность жизни у голых землекопов может достигать полутора десятков лет и более. В природе до трехлетнего возраста дотягивают едва лишь несколько процентов особей. Столь большая смертность — результат мощного давления хищников, в основном змей, которые, заползая в ходы, безжалостно уничтожают подземных работяг. Те, в свою очередь, выделяют группу специальных охранников, в задачу которых входит быстро обрушить ходы, куда заполз враг, и засыпать их землей. Но такая стратегия помогает не всегда. Вес большинства взрослых животных едва достигает 30-40 граммов, и в такой весовой категории трудно бороться с крупными рептилиями. В результате остается одно: тяготам жизни противопоставлять упорное размножение, ставшее в колониях землекопов одной из социальных профессий.

Однако большая часть особей колонии не размножается вовсе, передав это право избранной самке. Но в этом случае ограничена передача генов следующим поколениям. Ведь рабочие особи колонии лишены возможности вносить свой генетический вклад в создание новых генераций землекопов, поскольку плодовитая самка обычно спаривается лишь с несколькими наиболее мощными самцами колонии. Тогда во имя чего стахановские подвиги остальной рабочей братии?

Оказывается, гены можно передавать будущим поколениям и опосредованно, через родственников. Степень родства в колониях голых землекопов очень велика. Оцененная в условных единицах, она составляет 0,81 — гораздо больше, чем у родных братьев и сестер с неблизкородственными скрещиваниями (там этот показатель в среднем достигает 0,50). Можно сказать, что все члены колонии — один большой клан родственников с общими генами. В результате у них более мощно работает не индивидуальный, а групповой отбор, когда конкуренция возникает не между особями, а среди отдельных колоний — за контроль над кормными территориями.

Если не принимать во внимание мелкие трудовые конфликты внутри колонии, все землекопы одной группы живут очень слаженно, но совершенно нетерпимы к чужакам. Случайные столкновения с ними мгновенно выливаются в драки, а образовавшиеся перемычки между ходами разных колоний в срочном порядке забиваются землей. И здесь на ум приходит совсем удивительная мысль. Поведение колоний подземных африканских крыс напоминает поведение отдельных особей животных, живущих на определенной территории. Иными словами, каждая опателей, по сути, превратилась не в рой, не в стаю, не в муравейник, а в нечто совершенно уникальное, стоящее на ступеньку выше привычного нам понятия индивидуального организма. Нечто вроде чудовищного многоклеточного из многоклеточных. Если вдуматься — оторопь берет. А если представить, как это все выглядит: копошащийся в кромешной тьме, попискивающий клубок красновато-коричневых, голых, морщинистых, червеобразных тварей с огромными зубами, то и вовсе хочется забыть об этой кошмарной картине.