Почему исчезают корабли. Часть II
4 декабря 1872 года в открытом океане (в 400 милях от Гибралтарского пролива) судно «Дея Грация» встретилось с бригантиной «Мария Челести». Но что-то в поведении «Марии Челести» капитану «Дея Грации» показалось странным. Осмотр корабля показал, что экипаж его исчез таинственным образом — никаких следов борьбы или насилия. На баке сушились робы, зюйдвестки и сапоги. В матросском кубрике койки были аккуратно заправлены, все рундучки стояли на своих местах; на столе лежали недокуренные трубки. В капитанской каюте также все было в порядке: и мебель, и одежда.
На столе находились свернутые рулоном карты, в ящике стола—большая сумма денег и шкатулка с женскими украшениями. В кают-компании на грифельной доске было написано, что 25 ноября в 8 часов утра бригантина находилась в 6 милях от одного из Азорских островов. В трюмах оказалось 1700 бочек спирта. Одна из них была вскрыта, в ней не хватало одной трети. Все говорило о том, что команда в спешке покинула судно. В подтверждение этому — отсутствие лага и сломанный компас, который, по-видимому, пытались второпях снять, но обронили и разбили. Шлюпки тоже отсутствовали, а бригантина под парусами шла по ветру.
Ночью 27 ноября 1872 года в различных частях Европы прошел метеоритный дождь, порожденный кометой, столкнувшейся с Землей. Открыл эту комету фон Биела еще в 1826 году. Он же рассчитал ее траекторию, в соответствии с которой комета должна появляться на небосводе через каждые 6 лет и 9 месяцев. В точно предсказанный срок (ноябрь 1832 г.) она появилась на небе, но в 1839 году ее уже не видели. В 1846 г. снова обнаружили, а через месяц наблюдали ее распад на две части. В таком виде комета вернулась в следующий свой срок, однако обе ее половинки разошлись на два с половиной миллиона километров. Больше ее никто не видел.
Метеоритный дождь, наблюдавшийся ночью 27 ноября 1872 г., исходил из точки, совпадающей с той, где ожидалось появление кометы Биела. Это доказывало, что огненный дождь являлся ничем иным, как многочисленными обломками окончательно развалившейся кометы.
Не эти ли огненные камни, подобные вылетающим из пожара головням, послужили причиной таинственного бегства экипажа бригантины? Нетрудно представить психологическое состояние команды, сидящей на «бочках с порохом» (1700 бочек спирта!). Достаточно одного попадания небесного огня, и страшный взрыв неминуем. По-видимому, перепуганная команда «Марии Челести» бросилась к шлюпке, в которой видела свое единственное спасение. Ну, а что было дальше — остается только догадываться. Может быть, один из огненных камней и угодил в шлюпку? Во всяком случае «Мария Челести» — этот легендарный Летучий Голландец — еще несколько дней бороздил океанские просторы пока не повстречался с «Дея Грацией».
Действительно, единичные случаи попадания метеоритов в морские суда известны. Об этом свидетельствуют, например, спасшиеся члены команд английских парусников « Сагиттариус» и «Эклипс». Перед второй мировой войной судьбу парусников едва не разделил голландский грузовой пароход «Океан», находившийся у северо-восточного побережья Америки. Буквально в нескольких метрах от его борта огромный (по словам очевидцев) метеорит врезался в воду, вызвав всплеск волны, едва не опрокинувшей судно. Вода вокруг судна вскипела, окутав его удушливым газом. К счастью, ветер сравнительно быстро развеял эту газовую пелену, предотвратив возможность трагического исхода.